발 씻기 전쟁: 매일 씻는 사람 vs 이틀에 한 번 씻는 사람, 승자는?
발 씻기에 대한 최적의 빈도를 두고 전문가들 사이에서 의견이 엇갈리고 있다. 일부는 피부의 자연 보호막 유지를 위해 이틀에 한 번 씻는 것이 적절하다고 주장하는 반면, 다른 전문가들은 세균 번식 방지와 질병 예방을 위해 매일 씻어야 한다고 조언한다.BBC 보도에 따르면 인간 피부 1㎠당 1만~100만 마리의 박테리아가 존재하며, 발은 특히 곰팡이 종 다양성이 가장 높은 신체 부위로 알려져 있다. 한 연구에서는 하루 두 번 발을 씻는 사람의 발바닥 1㎠당 박테리아 수가 8,800마리에 불과했지만, 이틀에 한 번 씻는 사람은 100만 마리가 넘는 박테리아가 검출됐다. 이는 매일 발을 씻는 것이 위생적으로 유리하다는 점을 시사한다.
발 냄새의 주요 원인은 황색포도상구균이 생성하는 휘발성 지방산(VFA)이다. 땀샘에서 분비된 전해질, 아미노산, 요소 등이 이 세균의 먹이가 되어 이소발레르산이라는 치즈 같은 불쾌한 냄새를 유발하는 화학물질을 만들어낸다. 최근 연구에서는 발바닥 박테리아의 98.6%가 황색포도상구균이라는 사실이 밝혀졌다. 이 세균은 악취뿐 아니라 농양, 식중독, 폐렴, 수막염, 패혈증 등 다양한 질환을 유발할 수 있어 비누로 씻는 것이 중요하다.
철저한 발 위생 관리는 무좀 예방에도 필수적이다. 무좀은 곰팡이균에 의한 피부 감염으로, 따뜻하고 습한 환경에서 번식하며 특히 발가락 사이가 취약하다. 발을 깨끗이 씻고 건조하게 유지하면 곰팡이의 서식지를 제거할 수 있다. 무좀은 가려움증, 발진, 피부 벗겨짐, 갈라짐 등의 증상을 일으킬 수 있어 예방이 중요하다.
당뇨병 환자는 발 위생에 더욱 신경 써야 한다. '당뇨 발'이라 불리는 합병증은 심각한 경우 절단까지 이를 수 있으며, 연구에 따르면 당뇨병 환자의 발에는 병원성 박테리아의 비율이 더 높다. 따라서 당뇨병 환자는 매일 발을 씻고 상처 여부를 확인하는 것이 필수적이다.
그러나 일부 전문가들은 매일 비누로 발을 씻는 것이 피부의 보호층을 과도하게 제거할 수 있다고 지적한다. 피부의 자연적인 미생물층이 손상되면 건조함, 자극, 가려움증이 발생할 수 있으며, 갈라진 피부를 통해 박테리아가 침투해 감염 위험이 증가할 수 있다. 또한 항균 비누가 유익한 미생물까지 제거하고 항생제 내성 균주를 증가시킬 위험이 있다는 우려도 있다.
영국 헐 대학교 의과대학의 홀리 윌킨슨 교수는 "당뇨병 환자는 매일 발을 씻는 것이 필수적이지만, 건강한 사람이라면 자연적인 피지를 유지하면서도 위생 상태를 고려해 이틀에 한 번 정도 씻는 것이 적절하다"고 조언했다. 다만 운동을 하거나 땀을 많이 흘리는 경우라면 더 자주 씻는 것이 바람직하다.
발 위생에서는 씻는 빈도뿐 아니라 방법도 중요하다. 비누를 사용해 발을 직접 문질러 씻고, 발가락 사이까지 꼼꼼하게 세척한 후 물기를 완전히 제거해야 한다. 브리스톨 대학교의 댄 바움가르트 교수는 "발가락 사이에 습기가 남으면 무좀 같은 곰팡이 감염이 발생할 가능성이 높다"고 강조했다.
발을 얼마나 자주 씻어야 하는지는 개인의 생활 방식과 건강 상태에 따라 달라질 수 있지만, 발을 청결하게 유지하고 완전히 건조시키는 습관은 무좀과 세균 감염 예방에 필수적이다.
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